Ski patroller Chris Halsey vet att hans sport kan vara farlig. Han handlar om vridna ligament, lacerations och brutna ben. Han har till och med bevittnat ett par dödsfall - en orsakad av huvudskada, den andra där en skidåkare var impaled på ett träd.
Men ingenting förberedde honom för det han hittade i Aspen Highlands snöiga skogar i mars 2013. Tidigare den dagen hade en snowboarder gjort en grisupptäckt och ringde räddningstjänsten. Halsey var en av de som skickades ut för att undersöka.
"Jag var först på scenen", påminner den 48-årige. "Även när jag såg kroppen misstänkte jag inte vad som verkligen hände. Jag trodde att killen måste ha skridit in i ett träd. Hans kropp har sedan länge blivit dödad av djur, så det var oigenkännligt. '
Det var när Halsey såg en pistol som han insåg att det här var ingen skidolycka. Tragiskt, mannen - en lokal vinhandlare som heter Jeff Walker - hade skott sig själv. Tydligen skulle han komma till Aspen Highlands för att tillbringa sina sista ögonblick på ett ställe av skönhet.
bergsräddning
Även om incidenter som detta är sällsynta, innebär Halsey jobbet sin rättvisa andel av drama. Som en av Aspen Highlands 40 eller så skidpatruller är han utbildad för att rädda skadade skidåkare i ett helt spektrum av scenarier från sprained knä hela vägen upp till laviner. Hans jobb är en nyfiken kombination av polis, paramediker och bergsräddare. Några av uppgifterna är ganska vardagliga, till exempel patrullering av backarna för fallna träd före början av varje dag och för fallna skidåkare i slutet av varje dag.
"Vi skidar och skriker," säger han. "På så sätt, om det finns någon som ligger i skogen med knäskada, kommer de att höra oss. Men vi måste vara väldigt uppmärksamma. Det finns platser på detta berg där du kan dölja ett marchband. Det skulle ta tusen människor att sopa varje tum. '
Gör klippet
En annan metod som de använder för att utlösa laviner är något som kallas skidskärning. "Vi zip över den potentiella vägen för lavin i en zigzag, för att lossna den lösa snön," Halsey. "Detta slår ut energin ur en potentiell lavin."
Säkerhetskopiera laget av mänskliga skidpatruller är fyra hundar utbildade i snödräddning. De tre labradorerna och en australiensisk herde söker ut skräpoffer som begravdes under snön. "De kan luktas genom riktigt djup snö", förklarar Halsey. "Under en borr var jag en gång begravd under två meter snö och hunden var på mig på några sekunder."
Upp till tio gånger i veckan befinner Halsey och hans kollegor sig till skadade skidåkare - våren, när snön är svår och snabb, är farlig - och måste vara förberedd för allt från mindre kollisioner till skidåkare som kraschat av pisten sammanlagt. Halsey kommer ihåg en italiensk turist som hade förlorat kontrollen och skidat rakt utanför kanten av en klippa.
"Han hamnade ihop i träden med ryggskada. Det var super-brant terräng, vi kunde inte få en bra fot, marken nedan var frusen och vi var tvungna att se till att han inte slängde ifrån oss. "Patrullerna lyckades så småningom flytta honom till en av sina toboggans och transporterade honom ner i berget till säkerhet men inte utan en uthållighet-sapping klättra ner till honom och några håriga försök där skidåkaren började glida närmare droppen.
Skål över
Fitness är avgörande för detta jobb. Alla patrullare måste kunna stå på skidor i djup snö, över alla terrängar. manövrera toboggans med skadade skidåkare ombord; och kunna vandra till toppen av Highland Bowl (3,774m vid toppen) med 20kg redskap och skidor på ryggen. Men det tuffaste fitness-testet av allt är rätt i början av säsongen när patrullerna spenderar en hel månad för att komprimera den färska snön i Highland Bowl så att den är säker att åka på - en process som kallas startpaket. De spenderar fem grusande timmar om dagen, fem dagar i veckan, marschera ofta i djup snö. "Det är mer ansträngande än något träning jag någonsin har gjort," säger Halsey. "Totalt uppgår det till 700 mandagar med startpaket."
Även om väldigt få av patruljärerna gör gymträning ("Vi får våra träningspass på bergen"), säger Halsey att det finns bevis på att många av dem är superpassade. Varje år kallas en ras som heter Highland Bowl Inferno i Aspen, med konkurrenter som krävs för att köra 260m genom snön upp till toppen av Highland Bowl innan du skidar ner 800 vertikala meter till botten av berget. Halsey säger att det ofta finns så många som fem patrullörer i de första tio personerna över linjen. Kursen är under 26 minuter.
Den starkaste bland patruljärerna är en lokal legend som heter Brian Johnson. "Ingen är snabbare än Brian," säger Halsey. "Han är en världsklass idrottare. För träning gjorde han en gång tio varv av Inferno på en dag. Det är hardcore."
Tack vare Aspen Snowmass resort, Helly Hansen kläder och The Little Nell hotel.
