Joshua Cunningham spenderade ett år cykling från den västra spetsen av Europa till Asiens östra kant, som rör hårda vägar, klimatförändringar och förvirrande lokal byråkrati - men ett cykeläventyr kan gå någonstans och vara avstånd. I detta utdrag ur sin nya bok berättar han om sin extraordinära resa och förklarar hur någon kan ha en lika fantastisk cykelupplevelse
Äventyrscykel, cykeltur, bikepacking, cykeltur, cykelturning, cykeltävling … det finns en ständigt ökande lista över undergenrer som folk tycker om att använda när man pratar om att resa med cykel. Det finns massor av nyanser som skiljer en tågcykel från en cykelturist, men vi är alla väsentligen människor på cyklar, med påsar kopplade, trampar från en punkt till en annan, och det är det som betyder något.
Oavsett om din resa är en flerårig, circumnavigational epic, en sommarjakt spridda över ett par veckor eller månader, eller om en nattvandring spenderas åtnjuter de lokala vägarna eller spåren, är det i alla fall detsamma. Det handlar om att framkalla en känsla av frihet, uppleva livets rasenhet, träffa nya människor, utforska platser du annars inte skulle, och lära känna dem på ett sätt som de flesta resenärer bara drömmer om.
Som tonåring spenderade jag i följd sommarsemester precis detta och initierade mig själv i cykelturets värld genom att utforska delar av Europa med vänner. En modley besättning av spottiga pipsqueaks, ridande avskräckta mountainbikes och bär gigantiska backpacksäckar ihop med någon campingutrustning vi kunde ta hand om, vi körde blint en dag till nästa via vilka platser och människor som kom. Dessa var en uppsättning upplevelser som skulle ligga till grund för en nästan otänkbar törst efter cykeläventyr, och jag var helt omedveten om det då. Cykelturerande frö hade planterats.
Det skulle inte vara förrän ett antal år hade passerat att mina vänner och jag befann oss mitt i ett annat cykeläventyr - förutom den här tiden var vår rendezvous punkt i Dushanbe, huvudstaden i Tadzjikistan i centrala Asien. Det var juni 2015, ett år jag spenderade cykling från Storbritannien till Hong Kong, på en resa som skulle ta mig genom 26 länder och över 22 000 km av den eurasiska landmassan i ett nästan obrutet spårväg.
Riktiga nybörjare
Bike touring började i sin tidigaste form under andra hälften av 1800-talet, inte långt efter den velocipede (som det var känt) hade uppfunnits. Medlemmar av nymodiga cykelklubbar började dra sig ut på flera dagars utflykter, mellan städer och på landsbygden, på sina besvärliga, obekväma kontränger. Dessa pionjärer av äventyrscykling bära några väsentliga saker i rullade packar som fästs på deras styr, eller i resväskor som fästs ovanpå en primitiv rack.
Innan lång tid utvecklades velocipederna till penny-farthings, vars överdimensionerade framhjul gav en mycket större färdhastighet och de mjuka utflykterna utvecklades till interkontinentala förläggningar, då cyklister började utforska Europa, Amerika och Australien på cykel. Det var oundvikligt att en världsomspännande resa skulle vara nästa, och det var en Brit, Thomas Stevens, som var den första som åstadkom det efter att ha ställt sig ut över USA 1884. Initialt planerar man bara en korssträcka från San Francisco till Boston, slog Stevens upp en sponsringsavdelning när han avslutade sitt 100-dagars äventyr och bestämde sig för att planera sin fortsättning. Två år senare avslutade han sin resa i Japan och cyklade över 20 000 km (12.400 mil) över Europa, Mellanöstern, Indien och Fjärran Östern ombord på en öre.
Idag njuter cykelturer, från transkontinentala drag till korta bikepackingblitzes, en popularitet utöver det som ens för några år sedan, än mindre tiden för trailblazers som Stevens. Vi lever i en ålder när framsteg inom teknik och lätt internationell resa gör världen till en någonsin mindre plats, och som ett resultat tar allt fler människor till sina cyklar för att se det för sig själva. Dessa moderna äventyrare kommer från cykel- eller mountainbike-bakgrunder, eller bakgrunder som inte involverar någon cykling, men alla är förenade med möjligheten att kombinera cykling och resor. De vill återskapa mystiken på vår planet, försöka fylla i de luckor som den automatiska transportupplevelsen lämnar ut och upptäcka hemligheterna som cykelresan låser upp.
"Det är med att cykla att du lär dig konturerna i ett land bäst, eftersom du måste svita upp kullarna och krossa dem", skrev Ernest Hemingway, själv en ivrig cyklist. "Således kommer du ihåg dem som de faktiskt är, medan i en bil bara en hög kulle imponerar på dig, och du har ingen sådan exakt minnesning av landet du har kört igenom som du får genom att cykla."
Det intryck som Hemingway ger är en fysisk lutning i vägen under honom, men landets konturer är otaliga. Två hjul ger dig en självförtjänt passage genom några av världens mest spektakulära landskap, och de ger också en portal till den varierade upplevelsen av livet på jorden. När man inser det, blir nyanserna mellan en cyklist på en turné och en turister på en cykel klar, och den mångsidiga naturen av en äventyrscykelresa kan avnjutas.
Eastern Promise
Min resa från London till Hong Kong var designad runt en väg som jag hoppades skulle ge mig så färgglad en erfarenhet som möjligt. Jag valde den eurasiska landmassan, med dess storlek, historia och mångfald både mänsklig och fysisk geografi.Under ett år och 22 000 km som passerar under mina hjul, skulle Europas skogar, ökenarna i Centralasien, Himalayas berg, troperna i Sydostasien och storstäderna i Fjärran Östern visa sig det är ett värdigt val.
Europa, med sina tempererade skogar, var det perfekta stället att börja som nybörjare. Tempererade zoner bildar ett brett, löst definierat segment av planeten som sträcker sig ungefär mellan de breddgrader som skiljer tropikerna från polerna. De kan, trots namnet, erbjuda mycket miljövänliga miljöer för cykelturning, från hårda vintrar till heta somrar, och med mycket av Europa, liksom delar av USA, Fjärran Östern och södra halvklotet som faller under detta paraply, är det där många cyklister introduceras för cykelturer. Med de varierade upplevelserna erbjuder de tempererade zonen, det finns få bättre ställen för det.
Beroende på plats och tid på året är det lika sannolikt att du befinner dig i snöstormar i temperaturer under nollpunkten som kryssning under en glödande sol med en varm vind i luften och ryggraden på en natt under stjärnorna. Efter att ha lämnat Förenade kungariket under en snöig januari, och sedan ridit genom Medelhavsområdet och över Turkiet och Kaukasus när våren just börjat dyka upp, hade jag upplevt hela spektrumet av förhållanden.
Vinterparadis
Knappt en vecka i min årslånga resa, medan jag cyklade genom Belgien i snön och sjunkit över temperaturen på en europeisk vinter, hade jag sökt ut en ladugård som en potentiell tillflykt i mörkret.
"Bonjour, madame, möjligast …?" Jag började tveksamt och stallade en pantomime av att sova och peka, eftersom den äldre ägaren stod tyst i dörren i det angränsande huset, med den varma glöden i ett bondgårdskök utstrålande henne.
"Oui," sa hon så småningom, såg mig upp och ner, uppenbarligen förvirrad av mitt snöblåsta, svåra utseende. Hennes samtycke skickade en våg av lättnad genom mig, och medan jag inte visste det vid den tiden var det den typen av ovillkorliga vänlighet som jag skulle finna mig tacksamt emot gång på gång under min resa.
Efter att ha tappat ut tältet följande morgon upptäckte jag till min skräck att det var bortom svärmen på ladan, som uppenbarligen hade upphört att fungera som gårdsbyggnad, det snöade fortfarande. Ett par få inches hade fallit över natten, vilket gör mig ännu mer tacksam för taket ovanför mitt tält. Trots att utsikterna att dra på mina kläder, frusna styva efter att ha lämnats hängande utanför tältet över natten, var otrevlig, var vinterunderlandet utanför att räcka min aptit för dagen framåt. Jag hade varit borta i mindre än en vecka, men redan hade äventyret uppslukat mig.
Innan jag hade gått på min resa var det dessa upplevelser som jag längtade efter, men medan jag sparar och drömde hade de ibland verkade som om de för alltid skulle tillhöra andra människor. Jag hade tillbringat år läser bloggar av cykelturister när de började på äventyr runt om i världen, ivrigt väntar på uppdateringar och läser sina berättelser från avlägsna platser. Jag hade också varit lite skrämmad av möjligheten att göra hoppet på jakt efter dessa äventyr, vilket jag har hittat är normalt.
Att gå på ett äventyr - särskilt en stor - är alltid den svåraste delen. När du väl har gått, är det dock väldigt liten skillnad mellan en övernattningstur och en transkontinentala. Varje övergångsdag blir bara en förlängning av en följd av erfarenheter som snabbt utbryter tidigare bekymmer. Ska jag vara säker? Ska jag vara tillräckligt passande? Vad händer om min campingplats är olaglig? Kommer jag kunna hitta mat och vatten när jag behöver det?
När tiden börjar passera i en virvelvind av nya känslor, finns det lite tid att bo på någonting. Varje ny tillägg till upplevelsebanken bygger på grunden för dem före den, och gör nästa lite mindre utomjordingar. Den ladugården i Belgien blev en viktig del av de här grundarna - det förfallna skalet omdefinierades som en integrerad del av mitt äventyrscykellärande.
Våren i livet
Efter några veckor av förvaring av kallan, genom de snöiga topparna i Alperna, de vilda skogarna på Balkanhalvön, och den höga platån i det inre Turkiet, kom jag äntligen till Kaukasus - och med mig våren.
Camping blev äntligen ett genuint nöje. De varma nyanser och långa skuggor som filtrerades genom tältet på morgonen signalerade början på en dag som skulle avnjutas, snarare än uthållen, och min nyfunna rida partner Rob och jag tog vår tid att brygga kaffe och äta frukost i vilken plattslag som helst på landet tog vår fancy den föregående kvällen.
Under dagen klyftes kilometerna och eftermiddagssolan, som bleknade så subtilt i skymningen att vi ofta lämnades för en campingplats innan ljuset försvann, åtföljdes av sevärdheter och ljud från människor som njuter av vårens första dagar: satt ut framför sina hus, socialiserat med sina grannar, samlat vatten, tending grödor och berättade för sina barn att sluta plåga utlänningar som plötsligt hade dykt upp.
Vi cyklade på. "Aserbajdsjan gränsen - Lycka till!" Läs skylten ovanför vägen, när vi närmade oss landets norra gränsen med Georgien, som ligger vid foten av Kaukasus bergen. Huvudstaden Baku har visumutfärdar ambassader för både Usbekistan och Tadzjikistan, liksom en hamn från vilken en resa över Kaspiska havet till Kazakstan skulle kunna ske efter några stressfulla förhandlingar och logistik.Kort sagt, landet höll nyckeln till att låsa upp vår fortsatta rutt och rensade all byråkrati till Kina. Så samtidigt som vi märkte tecknet med ett leende, kände vi oss ändå att det fanns någon sanning i den.
Vid en viss tidpunkt mellan gränsen och Baku gav de gröna betesmarkerna i den georgiska våren vägen till utspända skrubbor. Den gula marken som vi befann oss i var lägerläger hölls ihop med milda grönsakskrapor och solen skenade med en intensitet som vi ännu inte hade stött på. Termiska skikt ersattes med svett och solkräm, medan den eviga hunger som följde med att hålla varmen ersattes med den eviga törst som gick med att hålla sig kallt. Kazakstans öknar, bara den andra sidan av Kaspiska havet, kände sig märkbart nära, och vi upplevde både sin vinterliga extrema och lätta, cykelvänliga värme i det tempererade området, vi lämnade det bakom för gott.
Bytet av årstiderna och Europas varierande geografi hade gett en perfekt inledande erfarenhet för cykelturer. Nu var det upp till öknen, bergen och troperna i den eurasiska landmassan för att ta oss djupare in i ytterligheterna.
Hämta boken: Detta är ett utdrag från Escape med cykel: äventyr cykling, bikepacking och turnering off-road av Joshua Cunningham (19,95 £, Thames & Hudson), tillgänglig nu. Köp på Amazon
Hur man förbereder och tränar
Du glömmer aldrig hur man cyklar, eller hur? Höger. Och det finns inget som hindrar någon från att hoppa på sin cykel och lägga sig på ett äventyr dagen efter att de bestämmer att de vill göra det. Det spelar ingen roll om du rider tio miles eller 100 miles om dagen på turné, eftersom erfarenheterna i stor utsträckning kommer att likna, och det kommer inte att ta lång tid för din kropp att anpassa sig och acceptera ett ökande dagligt körsträcka. Detta är skönheten i cykelturer.
Om du har tid att förbereda, satsa lite på att cykla du tänker ta på turné. Nu är det dags att stryka ut några niggles med din position, se till att du är bekväm och att cykeln är i gott skick. Om du planerar en längre turné med övernattningsstopp, gå sedan till en träningspass i ditt lokalsamfund: åk ut ur staden efter arbete, hämta lite mat på vägen, träna på en lägerplats och presentera dig själv för att sova vild.
Det kan känna sig lite skrämmande och udda i början, men det tar inte lång tid att bli en proffs, och när du är van vid det blir det en upplevelse att njuta av.
Vad du behöver
Cykel
Medan någon gammal cykel kommer att göra jobbet, kommer en som är avsedd för jobbet att göra livet mycket enklare. Leta efter 700c hjul med breda (och därför bekväma) 32mm däck, en stålram för styrka och komfort, och nitar i ramen för att fästa pannierställen.
Bagage
Om du vill ha plats för några luxuries som extra kläder, använd sedan panniers (antingen två på baksidan eller fyra spridna över fram och bak). Om du vill vara lätt och smidig, använd sedan minimalistiska bikepackningspåsar, som fäster direkt på din cykel och tvingar dig att resa ljus.
Övernattning
Om du planerar att sova ute i naturen behöver du en sovsäck och matta (uppblåsbara är bra för att ge extra isolering). För det minimalistiska tillvägagångssättet, kombinera dem med en enkel bivy-väska, men för mer värme och komfort blir du bättre med tält.
Reservkit
Det minsta minimumet du behöver för mekaniska problem är ett punkterings reparationssats, en uppsättning Allen-nycklar och en kedjebrytare. Reservrör, kedja och kablar skulle vara kloka inklusioner för långdistansturisten.
