För två hundra och femtio miljoner år sedan låg de ihåliga topparna och snoddbackarna i Dolomiterna i nordöstra Italien, djupt under vatten, som utgör en del av ett spektakulärt korallrev i Tethys ursprungliga hav. Efter aeons av enorm tektonisk aktivitet och vulkanutbrott är regionen nu en jordisk bergsklädgård som är populär bland skidåkare, klättrare, vandrare och cyklister. Men strax efter att jag påbörjat Sella Ronda-cykelutmaningen - en 58 km bergsodyssey runt den fantastiska Sella-massivet i Dolomiternas hjärta - blir det lättare att föreställa sig landskapets subaquatiska förflutna: stora cyklisters dart runt bergen och dalarna i vågor av tropiskt färgad Lycra; kämpande ryttare hala med svett och gasping för luft liknar fisk färskt plockade ut ur havet; och mitt i dem är jag själv frantiskt groda-sparkar mina pedaler i ett försök att simma upp de skarpa 12% gradienterna och nå 2.119m Passo Gardena ovanför.
Dolomiterna har varit en viktig del av cykling folklore sedan 1937 när Giro d'Italia vågade först in i regionen. Revered italienska cyklister som Alfredo Binda, Gino Bartali och Fausto Coppi utvecklade sitt legendariska rykte på de skarpa klättringarna av Dolomiterna, som har dykt upp i tävlingen över 40 gånger och har regelbundet markerat Cima Coppi - högsta punkten på girobanan.
Sella Ronda är ett årligt cykelevenemang i Alta Badia-regionen som gör det möjligt för amatöråkare att gå i krig med denna fantastiska bergs terräng. Rutten korsar fyra bergspassar, inklusive den höga 2.241m Passo Pordoi, som representerat Giro d'Italia Cima Coppi 13 gånger, och serverar en krossning av 1,750m vertikal uppstigning.
Inga bilar går
Resan drar sin inspiration från skidkörningen med samma namn. På vintern skidåkare använda ett system av skidliftar och backar för att slutföra en rundresa runt den serrated ryggraden av Sella massivet. På sommaren är den ekvivalenta resan på väg populär bland motorcyklister och turnégrupper. Men på en söndag varje år är vägarna stängda för trafik och vägen öppnas uteslutande för cyklister.
Efter en två timmars flygning från Gatwick till Venedig och en tre timmars överföring till UNESCOs världsarvslista Alta Badia, anlände jag till mitt hotell, den rustika Melodia del Bosco, till en trevlig överraskning. Hotell i denna region är inte så mycket cykelvänliga som cykelälskande: Melodia erbjuder allt från låsbara förråd och cykeldiskar till tvätttjänster, kartor och cykeluthyrning (ägaren Klaus Irsara är också en cykelguide). Jag tog dock chansen att besöka Pinarello Passionate Lounge på La Perla hotell i närliggande Corvara, där jag hyrde en helt ny £ 10,000 Pinarello Dogma F8 - cykeln som används av Chris Froome och Sir Bradley Wiggins på Team Sky. Min spänning på att köra en maskin i rymdåldern var härdad av vetskapen att jag inte skulle ha några ursäkter om jag floppade på ritten.
Det handlar om att klättra
Så följande morgon, under en obefläckad sommarhimmel, befinner jag mig ivrigt på att attackera den första stigningen på dagen på Passo Gardena. Klättringen är 9,6 km lång med en vertikal förstärkning på 600 m, en genomsnittlig gradient på 6,2% och lårsticksbrott på 12%. Efter en mild start på dagen när jag huggar mig genom pittoreska bergsängar prickade med trächaletter, bränner den gråa tarmacen uppåt och även på den här slanka kolfibercykeln brinner mina ben. Bara när jag vet att jag är 3 km från toppen hamnar jag ner på pedalerna och surar uppåt.
Dagens första nedstigning är ganska skrämmande - delvis för att jag inte gillar att kippa ner berg på 60 km / h, dels för att jag är orolig att göra det på en 10 000 kr cykel. Men det är roligt att vika i bergslandskapet. Jag har åkt i Alperna och Pyrenéerna, men Dolomiterna är speciella på grund av hur öppna och vidsträckta utsikten är: du hittar sällan dig under en trädklapp och det bländande höghöjds terränget aktiverar dig när du rider. Jag förstår nu varför Everest-erövrande legenden Reinhold Messner förklarade, "De är inte de högsta men de är verkligen de vackraste bergen runt om i världen".
På nedstigningen från Passo Sella sandar jag nästan mina ben när jag tar ett hårt hörn för fort och jag är störd för att inse att jag kände mig mer oroad över möjligheten att skada cykeln än att förstöra min egen kropp. Jag tittar och lär mig av de italienska ryttarna, vars slickteknik gör att nedåtgående ser ut som en konstform. De följer alla de viktigaste reglerna: bromsar före svängen, rör sig brett, strävar efter böjens topp, håller ögonen på utloppet och accelererar bort. Även om värmen betyder att jag inte känner mig särskilt hungrig, tvingar jag ner en energistång, säker på att jag behöver sockret senare på dagen.
Gobble spel
Upp nästa är den skrämmande Passo Pordoi. Vid 2 241 m är det den högsta belagda vägkörningen i Dolomiterna och en av de mest kända och berömda stigningarna i Giro d'Italia historia. Även om den är relativt lång vid 9 km har den en stadig 6% gradient så jag kommer in i en rytm på 90 rpm och chug längs med toppen, försöker övervinna och slå upp så många andra cyklister som jag kan, som en Lycra-klädd version av PacMan. Tyvärr gobblar många ryttare mig upp. Vid toppmötet fryser en brådskande vind med min svettdragen kropp, så jag tar kort pilgrimsfärd till stenen minnesmärke till Fausto Coppi, som vann Giro d'Italia fem gånger och springer snabbt nerför backen.
Dagens sista stigning är en 4km stigning till 1.850m Passo Campolongo. Det är en kort stigning men vägen sparkar upp till 12,5% på platser och den har en genomsnittlig gradient på 7,4%. Efter att ha begått carbider med hällor av bröd och pasta i staden Arabba, verkar klättringen vara en evighet och jag börjar känna mig lugn. Hittills har jag ingen rytm eller nåd, bara en mulish envishet. Lokalbefolkningen här tycker om den talande pedala forte, mangia bene ("pedal hard, eat well") men jag fruktar att jag bara har uppnått den senare.
Giau ner
Det brantaste passet i Dolomiterna, är Giau försvarat av en obeveklig 922m stigning, en grym 9,1% genomsnittlig gradient och hårnål böjningar som stiger som ramper. Men en besökande cyklist måste helt enkelt avmarkera den. Efter en nervös spinn till början av klättringen nära staden Codalonga börjar straffet.
Det finns en rad vägmarkörer som räknar ner 10 km slog till toppen men huruvida genom utmattning eller tunnelvision, slutar jag bara se dem och resan från 2 km till 8 km verkar dra på för evigheten. Vid kilometer tre hör jag mitt hjärta jackhammering i mitt bröst. Av kilometer åtta känner jag att mina ögon stänger, genom syreavmattning och ren utmattning. Och med kilometer nio är jag övertygad om att jag ska spåra över hela berget.
Att stiga upp Giau är en av de självkänslande fysiska utmaningarna under vilka du låter dig vara heroiskt strider mot ära, då når du toppen, ensam och utmattad, och inser ingen annan bryr sig. Det finns inga podiumflickor, inga vinners tröjor och inga medaljer här. Istället, när jag äntligen kryper över det vindstänkta toppmötet, en timme efter att du började klättra och inhalera den sublima bergsutsikten, hälsas jag av en massa tyska turister som stirrar genom sina bilfönster på mig som om jag är galen.
De har nog rätt. Jag är inte helt säker på varför cyklister vill spränga stora berg. Men det finns något om Dolomites fantastiska landskap som gör att du vill ge allt det du behöver - även om du hamnar i en pool med din egen svett och sprut på toppen.
Fotografi: Freddy Planinschek
Mer information om Alta Badia här. För boende och cykeluthyrning, besök Melodia del Bosco (från ca £ 43 per natt) eller Hotel Laperla (från ca 1882 £ per natt). Flyg från London Gatwick till Venedig Marco Polo börjar från £ 125 tillbaka. British Airways, Monarch och EasyJet flyger alla till Venedig.
